Hay historias empresariales que parecen escritas por un guionista. La de Texas Instruments es una de ellas: una compañía que comenzó buscando petróleo mediante técnicas sísmicas y terminó convirtiéndose en una de las empresas fundamentales de la historia de la electrónica.
Todo comenzó en 1930, en Dallas, Texas, con la creación de Geophysical Service Incorporated (GSI). Su actividad estaba vinculada a la exploración petrolera y, particularmente, al desarrollo de métodos para estudiar el subsuelo mediante ondas sísmicas. La empresa utilizaba tecnología para detectar estructuras geológicas que pudieran indicar la presencia de petróleo y gas.
Pero aquella actividad escondía algo que con el tiempo resultaría mucho más importante: los ingenieros de GSI tenían que desarrollar instrumentos electrónicos cada vez más sofisticados para registrar y procesar las señales obtenidas durante las exploraciones.
La electrónica comenzó así a ocupar un lugar cada vez más importante dentro de una empresa cuyo negocio original estaba en el petróleo.
De los yacimientos a la electrónica
La Segunda Guerra Mundial aceleró todavía más esa transformación. Las tecnologías de procesamiento de señales desarrolladas por la compañía comenzaron a aplicarse a sistemas militares, entre ellos equipos destinados a la detección de submarinos y posteriormente al radar. En 1946, la empresa creó un laboratorio de electrónica y una unidad de fabricación.
La experiencia adquirida en esos años sería decisiva.
En 1951, la compañía adoptó definitivamente el nombre Texas Instruments Incorporated, mientras Geophysical Service pasó a funcionar como subsidiaria.
El petróleo había sido el punto de partida. La electrónica empezaba a convertirse en el verdadero futuro.
El transistor que abrió la puerta
El siguiente gran salto llegó en 1954.
Texas Instruments desarrolló el que la propia compañía identifica como el primer transistor de silicio comercial. Ese avance permitió fabricar dispositivos electrónicos más pequeños y confiables y colocó a TI en una posición privilegiada dentro de la naciente industria de los semiconductores.
Pero todavía faltaba algo.
Los circuitos electrónicos estaban formados por numerosos componentes individuales que debían conectarse entre sí. A medida que aumentaba la complejidad de los equipos, también aumentaban su tamaño, costo y dificultad de fabricación.
Entonces apareció un ingeniero que cambiaría la historia.
Jack Kilby y una idea diminuta
En 1958, Jack Kilby, ingeniero de Texas Instruments, tuvo una idea aparentemente sencilla pero revolucionaria: en lugar de construir cada componente por separado y conectarlos mediante cables, ¿por qué no fabricar varios componentes sobre una misma pieza de material semiconductor?
El 12 de septiembre de 1958, Kilby presentó el primer circuito integrado funcional desarrollado en los laboratorios de Texas Instruments. Era el comienzo de lo que hoy conocemos simplemente como chip o microchip.
La importancia de aquel invento es difícil de exagerar.
El circuito integrado permitió concentrar múltiples componentes electrónicos en un espacio diminuto. Con el paso de los años, esa tecnología hizo posible reducir drásticamente el tamaño de los equipos electrónicos, aumentar su capacidad y bajar sus costos.
La revolución de las computadoras, los teléfonos móviles, los sistemas digitales y buena parte de la electrónica moderna tiene una relación directa con aquel salto tecnológico.
Del petróleo al espacio
La historia todavía tenía otro capítulo extraordinario.
Los semiconductores de Texas Instruments comenzaron a utilizarse en sistemas militares y espaciales. La compañía desarrolló circuitos integrados para programas de defensa y para la NASA, y algunos de sus primeros circuitos integrados llegaron al espacio a comienzos de la década de 1960.
En otras palabras, una tecnología que había comenzado ayudando a buscar petróleo bajo tierra terminó contribuyendo a que los seres humanos pudieran llevar sistemas electrónicos cada vez más pequeños y sofisticados fuera de la Tierra.
Una empresa que supo reinventarse
La historia de Texas Instruments no es solamente la historia de un invento. Es también la historia de una empresa capaz de cambiar completamente de rumbo.
La compañía comenzó trabajando para la industria petrolera. Después desarrolló instrumentos electrónicos, participó en proyectos militares, ingresó en el mundo de los semiconductores y terminó siendo una pieza fundamental de la revolución digital.
Y todo comenzó con una necesidad muy concreta: entender qué había debajo de nuestros pies.
Décadas después, la empresa que alguna vez buscaba petróleo se convirtió en una de las grandes fabricantes mundiales de semiconductores. Hoy Texas Instruments diseña y fabrica chips analógicos y procesadores embebidos utilizados en automóviles, equipos industriales, sistemas médicos y una enorme variedad de dispositivos electrónicos.
La paradoja de Texas Instruments
Quizás lo más fascinante de esta historia sea justamente la paradoja.
Una empresa que nació mirando hacia las profundidades de la Tierra terminó ayudando a construir la tecnología que nos permitió mirar hacia el espacio.
El camino desde la exploración petrolera hasta el microchip demuestra que muchas de las grandes revoluciones tecnológicas no nacen necesariamente de una idea aislada, sino de la capacidad de una empresa para reconocer que el conocimiento que ya posee puede servir para algo completamente diferente.
Texas Instruments encontró petróleo con la electrónica.
Y, casi sin proponérselo, terminó encontrando algo mucho más valioso: el futuro de la electrónica.
Crédito de la Nota
Video: Texas Instruments: La petrolera que inventó el microchip
Canal: Nico Acosta
Plataforma: YouTube
Video original: https://www.youtube.com/watch?v=lif4QJ2asro
Esta nota es una adaptación periodística del contenido del video. Los datos históricos fueron contrastados con información institucional de Texas Instruments y del Computer History Museum.
